16 октября 1854 года родился Оскар Уайльд — ирландский писатель, журналист и драматург, прославившийся своим неподражаемым чувством юмора, увлечением дендизмом и декадентством, а также приверженностью принципу эстетизма — преобладания красоты над содержанием — который лег в основу известной концепции «искусство ради искусства».
Уайльд родился в семье богатого хирурга, который специализировался на отоларингологии и офтальмологии. За успехи во врачебной практике его посвятили в рыцари. Мать Уайльда была светской дамой и поэтессой, которая в своих произведениях продвигала идею независимости Ирландии. Именно она привила сыну любовь к литературе и искусству. Также его мать часто проводила в их доме вечера поэзии, на которые приглашала известных писателей, политиков и ученых.
Уайльд получил прекрасное домашнее образование. Он свободно владел английским, немецким и французским языками. В школе он изучил также греческий язык. Успехи Уайльда в учебе позволили ему получить стипендию и поступить в Тринити‑колледж — самый престижный вуз Ирландии. Там он изучал античную историю и древнегреческий язык. Наставником юноши был известный эллинист Джон Махаффи, который оказал существенное влияние на его эстетические и религиозные взгляды. За успехи в изучении древнегреческого языка Уайльд получил золотую медаль — высшую академическую награду Тринити‑колледжа.
Блестящая эрудиция помогла юноше получить стипендию и продолжить обучение на отделении классических языков в колледже Магдалины, который входит в состав Оксфордского университета. Во время учебы Уайльд опубликовал поэму «Равенна», которая принесла ему премию Ньюдигейта — престижную награду, которую вручают студентам, написавшим лучшее стихотворение на английском языке.
После окончания колледжа Уайльд переехал в Лондон. Там он завел множество знакомств в среде творческой интеллигенции и заслужил репутацию остроумного денди. Когда ему исполнилось 27 лет, он выпустил дебютный сборник стихов, в который вошли в основном декадентские произведения. Эта книга принесла Уайльду славу талантливого поэта. Через год он отправился в США, где читал лекции об английском искусстве, которые пользовались феноменальным успехом.
После возвращения из США Уайльд начал отношения с детской писательницей Констанс Ллойд. Пара поженилась, у нее родились двое сыновей. Для них Уайльд написал два сборника сказок, которые завоевали большую популярность. Затем он в течение нескольких лет публиковал рассказы, самым известным из которых стало «Кентервильское привидение».
Через три года после его публикации Уайльд выпустил свой единственный роман «Портрет Дориана Грея», который стал его самым громким литературным успехом. Однако критики, в отличие от читателей, оказались недовольны книгой, которую сочли безнравственной. В ответ писатель упрекнул их в лицемерии, пояснив, что основная мораль романа — неизбежность наказания за прегрешения против собственной совести. Ко второму изданию Уайльд подготовил предисловие, которое стало своеобразным манифестом эстетизма. После выхода романа писатель опубликовал ряд публицистических статей и философских работ, а также несколько пьес, которые стали пользоваться огромным успехом.
Однако блестящая карьера Уайльда оборвалась на взлете — за отход от моральных принципов, которые господствовали в английском обществе того времени, его арестовали, осудили и отправили в тюрьму. Во время заключения здоровье писателя ухудшилось, и он умер вскоре после освобождения.